Kristiania (Oslo) på midten av 1800-tallet var et samfunn preget av fattigdom og nød. Det fantes noen sosiale ordninger, men noen falt utenfor - innen psykiatri og eldreomsorg var det et stort behov for hjelp. Diakonhjemmet vokste frem av den lavkirkelige vekkelsen som preget Norge på 1800-tallet. Primus motor for opprettelsen av Diakonhjemmet var presten og redaktøren Hartvig Halvorsen (1854 - 1910), som også var sentral i etableringen av Menighetsfakultetet. Han opprettet et lite pleiehjem/sykehus der vordende diakoner kunne få sin sykepleiefaglige utdannelse og der pasientene skulle behandles på kyndig vis og "i Kristi kjærlighets ånd". Diakonhjemmet ble startet opp i 1890, 22 år etter at en kvinnelige varianten hadde kommet i gang ved Diakonissehuset.